Yusaku Matsuda est né le 28 septembre 1950 à Shimonoseki (préfecture de Yamaguchi) tout près d'Hiroshima. Malgré le fait qu'il n'ait jamais connu son père, ce dernier a abandonné le domicile conjugal, quelques mois avant la naissance du petit Yusaku, il vit une enfance des plus heureuses. Il s'expatrie aux Etats-Unis à l'âge de dix-sept ans afin d'y poursuivre ses études. L'expérience tourne court : il ne s'entend pas avec sa tante qui l'héberge et des relents de racismes anti-nippons, encore vivace à cette époque, l'affecte profondément. Déjà éprouvé psychologiquement, des problèmes de santé (une opération de l'appendicite avec complications) le ramène définitivement vers son pays natal.De son expérience américaine, il en sort déçu mais pas dégoûté pour autant. La preuve en est, puisque qu'il y évoquera avec beaucoup de nostalgie dans la série TV Tanteï Monogatari. De retour au pays, il intègre l'université de Todaï (pour Tokyo Daïgaku, qui est l'équivalent de la Sorbonne au Japon) et forme, avec une bande de copains, une joyeuse troupe où il y rencontrera sa première femme Mami, une future scénariste-écrivain. En 1972, il intègre la prestigieuse troupe théâtrale Bungaku-sa qui travaille notamment en étroite collaboration avec Yukio Mishima pour des pièces tels les Cing Nos Modernes. Cette sensibilité artistique encouragera plus tard Matsuda à sortir des sentiers battus en s'investissant dans des projets réputés difficiles, notamment ceux de la célèbre compagnie Art Theatre Guild (Kiju Yoshida, Susumu Hani, Kazuo Kuroki, Kouji Wakamatsu ou même Sogo Ishii!).