Né le 16 mai 1898 à
Tokyo, le cinéaste est issu d’un milieu
défavorisé. Son père, Zentaro Mizoguchi,
était un charpentier-menuisier, qui avait perdu
tout son argent en investissant dans une fabrique de
manteaux en caoutchouc destiné aux soldats combattant
à la guerre russo-japonaise. Le conflit cessant
au bout de seulement un an, il revendait les manteaux
sous forme de lanières, mais ne réussit
jamais à récupérer toute la mise
de son argent investi. Tous les biens de la famille
furent saisis et la sœur aînée de
Mizoguchi est dit avoir été obligée
d’officier comme geisha dans le quartier de Nihonbashi
pour subvenir aux besoins de ses parents et de ses deux
frères. Plus tard, elle deviendra la maîtresse,
puis l’épouse du Vicomte Matsudaira et
soutiendra le travail de son frère. L’épisode
a profondément marqué le cinéaste
et les nombreux portraits de prostituées étaient
partiellement inspiré par le souvenir de sa sœur.
A
l’adolescence, Kenji, ne pouvant entamer des études
supérieures pour cause du manque d’argent,
devient assistant d’un dessinateur de yukata (kimonos
d’été). Parallèlement, il
fréquente l’Institut des Hautes Etudes
Picturales Occidentales à Tokyo ; mais à
la mort de sa mère à l’âge
de 17 ans, il part pour Nagoya avant de revenir à
la capitale, puis d’être engagé comme
dessinateur d’affiches pour un journal à
Kobe en 1918. Exalté
par des mouvements de manifestation s’inspirant
de la révolution russe, Mizoguchi participe aux
émeutes et est incarcéré. A sa
libération, il quitte précipitamment son
travail sans même prévenir son employeur
pour revenir à Tokyo, où il reste deux
ans durant sans travail.
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Les
anciens studios Nikkatsu |
Mizoguchi
à 20 ans |
"Le
jour où revit l'amour" (1922)
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Sur
les recommandations d’un ami acteur, il rejoint
la Compagnie des films Nikkatsu en 1920 en tant qu’assistant
des metteurs en scène Tadashi Oguchi et Eizo
Tanaka. Suite au licenciement massif des Oyamas (des
acteurs interprétant des rôles de femmes),
Mizoguchi est promu metteur en scène à
l’âge de 24 ans. Son premier film sera un
mélodrame : ‘’Le Jour où
revit l'amour’’.